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雖然清明放水節是遠古江神和江水祭祀的演繹與發展,但清明放水節正式形成在秦漢時期。這需從清明放水節的內容說起。
清明放水節是一個種綜合性的民俗民間文化活動,其內容至少包括以下幾方面:其一為官方對都江堰水利工程的締造者李冰的祭祀活動。這種祭祀活動準確可考的年代是至少不晚于漢建寧元念,即公元168念,這主要是根據1974念在岷江河道出土的漢代石刻像認定。其二是都江堰水利工程歲修工程制度的建立。
據《華陽國志·蜀志》“李冰于玉女房下白沙郵作三石認,立三水中,與江神的,水竭不至腳,盛不沒肩。”的記載看,李冰于都江堰建成之后,就制定了一系列能保證都江堰運行的制度,其中重要的是“淘灘”制度,必須適時把壅積在鳳棲窩彎道處的沙石清淘到規定的深度,才能保證內江水的流量。因此,可知這種“淘灘”為主的歲修制度,至少在秦代就已形成。其三是砍榪槎放水,這一生產習俗是與歲修制度相依存的,有了歲修制度,就有砍榪槎放水的生產程序。其四是“打水腦殼”寫民俗活動。雖然其準確年代已不可考,但從其濃烈的巫術信仰性質來看,也應產生在秦漢時期,因為那個時代正是蜀文化中巫文化還十分盛行的時期,不然,唐代大詩人杜甫不可能在《石犀行》一詩中,對石人鎮水等巫文化活動進行有違時代潮流的批判與嘲笑。
另據史載文翁于寶瓶口下開兩條可到,其中一條就是三泊洞河,也即現柳河的記載來看,漢代對都江堰水利工程進行了大規模的維修和完善,也可證明清明放水節有形成和完善的條件。
為什么放水節會定載清明這一天呢?有兩個原因,其一是冬季歲修工程必須在農田的春季灌溉之前完成,而古代進入春耕生產灌溉、依據農事節會,一般在清明放水節以后,因為古代清明節又稱為寒食節,是為紀念兩位周代的愛國人事而設立的,中國古代的人尤其重氣節,因此,寒食節十分重要,這一天過后,才正式進入農事活動。其二是農耕文化中,二十四節令是指導農業生產最重要的標志,而清明這一天也正是進入春耕農忙季節的時期,而國家規定一年量詞的春耕祭祀活動,也是根據農業生產的規律,定在農忙前或收獲后,因此,清明節就成為放水節的首選目的。